衰老是人类慢性疾病的最大危险因素，细胞衰老是机体衰老及各种衰老相关疾病发生发展的重要诱因。中国科学院动物研究所刘光慧课题组、曲静课题组和中国科学院北京基因组研究所张维绮课题组通过合作研究首次揭示，通过抑制人类基因组序列中的ERV古病毒“复活”，可以在一定程度上延缓细胞、组织和器官的衰老，并发展出一系列延缓衰老的多维干预策略，这一成果7日在国际学术期刊《细胞》在线发表。

据介绍，在数百万年前，ERV古病毒就入侵整合到人类的基因组中，大量ERV的遗传信息被人类细胞俘获，并经过突变、缺失等变异成为人类基因组中的“暗物质”潜伏下来，占据了人类基因组序列的8%左右，成为重要的基因记忆。最新研究发现，随着年龄增长，ERV会逃离监控、转录复活，并翻译出病毒蛋白、包装成病毒颗粒。当它们在宿主细胞胞浆中出现，就会激发细胞的天然免疫应激反应机制，本意是抗病毒，但却触发慢性炎症，反而驱动细胞衰老。

研究人员通过建立不同衰老研究体系，运用单分子成像、免疫学、化学生物学、基因组操控等前沿交叉技术，成功刻画了ERV在衰老机体中的生命周期轨迹，并针对不同环节开发出一系列多样化的衰老干预技术，比如利用CRISPR基因沉默、小分子药物、中和抗体等技术，分别阻断古病毒的转录、反转录和细胞间传递，进而实现了延缓细胞、组织和机体的衰老。这些研究发现有助于加深人们对衰老的生物学机制、衰老程度的度量以及衰老医学干预的认识，为老年痴呆、心血管疾病、骨关节炎、骨质疏松等衰老相关疾病的防治提供了新的策略。