1989年成立的中国学生营养促进会在营养学家于若木的主持下，结合世界卫生组织“2000年人人享有卫生保健”的战略目标，制定了1991年至2000年十年学生营养工作计划。这一计划命名为“护苗系统工程”，其中确定每年5月20日为“中国学生营养日”。2001 年5月，教育部、卫生部联合颁布文件(卫疾控发(2001) 120 号)，将“中国学生营养日”法定下来。设立“中国学生营养日”的目的在于广泛、深入宣传学生时期营养的重要性，大力普及营养知识，促进学生营养宣传工作的制度化。
营养学专家在首届中国学生营养健康节新闻发布会上呼吁，尽管城乡生活日益富裕，但城乡中小学生的营养与健康问题仍应引起全社会的重视关注。营养状况和营养成分的优劣是影响一个民族人口素质的重要因素，它直接关系到青少年体能与智能的发育状况。国家学生饮用奶计划专家委员会主任蒋建平认为，由于某些营养素缺乏所造成的营养不良，并未随着经济发展而自然消失。据他介绍，有数据表明，不论城市与农村，中小学生的日均摄入钙的量明显不足，仅达到供给量标准的40%~50%。

《2019年世界儿童状况》发布会上，中国营养学会副理事长马冠生教授表示，中国六岁以下儿童生长迟缓比例为8.1%，其中城市比例为4.2%，农村为11.3%;而中国六岁以下儿童的消瘦率为2.0%，其中城市地区的比例为1.5%， 农村为2.4%。

今年5月20日是第34个“中国学生营养日”。中国学生营养日的传播主题为“科学食养 助力儿童健康成长”。提升学生参与度，培育健康食养、健康烹饪意识和习惯，鼓励学校积极创建“营养与健康学校”，在全社会营造关注食育、关注营养、关注健康的良好氛围。