载人空间飞行国际日（International Day of Human Space Flight），也就是世界航天日（World Space Day），为每年的4月12日 ，这是联合国大会2011年4月7日作出的决议，以庆祝人类空间时代的开始，同时重申空间科学和技术在实现可持续发展的目标，增加国家和人民福祉，并确保其实现以和平为目的的维护外层空间的愿望方面所作重要贡献。

1961年4月12日，莫斯科时间上午9时零7分，苏联空军飞行员尤里·加加林乘坐“东方一号”宇宙飞船从拜科努尔航天发射场起飞，在远地点301公里的轨道上绕地球飞行了1小时48分钟并安全返回，完成了世界上首次载人航天飞行。

冷战时期，苏联和美国为了争夺航天实力的最高地位展开了空前的太空竞赛。1957年，苏联的R-7洲际弹道导弹发射人造地球卫星（斯普特尼克），正式拉开了太空竞赛的序幕。在苏联发射第一颗人造地球卫星后，外层空间问题引起了国际社会的极大关注。外层空间是除陆地、海洋、天空外，人类生存和发展的第四大领域。 

1959年，联合国成立了和平利用外层空间委员会，制定有关太空活动的法律框架，同时还致力于加强国际空间技术的研究，并促进国际合作。

1961年，尤里·加加林成为首次进入太空的人类。

1966年，在联合国的主导下，各国通过了《关于各国探索和利用包括月球和其他天体在内外层空间活动的原则条约》，即《外层空间条约》。条约规定，无论一个国家经济或科学发展程度如何，探索和利用外层空间应为所有国家谋福利；任何国家不能将外空据为己有；各缔约国应把宇航员视为人类派往外层空间的使节，在宇航员发生意外、遇难、或在另一缔约国境内、公海紧急降落等情况下，各缔约国应向他们提供一切可能的援助。此后，联合国又通过了四个有关规范外层空间的国际公约，另外还通过了5项相关原则，为国际社会在管理外层空间问题上提供了政策框架。

1969年，伴随美国阿波罗11号完成人类第一次登月任务，太空竞赛达到顶峰。

随着冷战降温，航天科技因高成本和高精密使各国走上合作发展之路，“竞赛”的概念逐渐成为历史。1993年，美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西以及作为欧洲航天局成员国的法国、德国、意大利、英国、比利时、丹麦、荷兰、挪威、西班牙、瑞典、瑞士共16个国家决定联合建造国际空间站，1998年正式建站，2010年转入全面使用至今。